Attirati dalle bellezze naturali dell'isola, i greci si stabiliscono nel 735 a.C. circa lungo la costa orientale fondando, diversamente dai fenici, colonie di popolamento (colonie agrarie) e semplici empori. Allora la Sicilia era coperta da fertili terre vulcaniche, aree boscose e zone molto più ricche di risorse naturali: questo spinse i mercanti calcidici, venuti dall'Eubea, a fissare la loro dimora a Nasso, alle falde dell'Etna, e a fondare Leontini (attuale Lentini), come città prevalentemente agricola, e Catania come città dedita ai commerci.

Numerose altre colonie nascono poco dopo: Zancle (attuale Messina), Milazzo e Imera.
Siracusa diviene la principale colonia greca nel 734 a.C. ad opera dei Corinzi venuti dopo i Calcidesi. Una serie di città elleniche si estende così lungo la costa insieme a Megara Iblea che, fondata dai megaresi, colonizza Selinunte, che successivamente fonda Eraclea Minoa.
Circa un secolo dopo gli abitanti di Rodi e Creta avanzano lungo la costa meridionale della Sicilia per fondarvi Gela da cui ha origine Agrigento nel 582.
Secondo quanto testimonia la storiografia, nella maggior parte di queste città entrano in conflitto il potere oligarchico e quello democratico. Quasi sempre lo scontro si risolve a favore di un tiranno che appartiene all'aristocrazia o di un despota proveniente dal popolo. Tra i governi tirannici che si instaurano all'interno del paese hanno lunga durata quelli di Panenzio a Leontini, di Falaride ad Agrigento, di Ippocrate a Gela e di Gelone a Siracusa.

Quando, intorno al 480 a.C., si delinea la minaccia cartaginese, le città greche (o siciliote) si coalizzano guidate dai rispettivi capi e riescono a resistere all'attacco dei nemici. Lo scontro decisivo coinvolge Siracusa e Agrigento presso Imera, sulla costa settentrionale, e si risolve con la vittoria sul generale cartaginese Amilcare Magone. Questa vittoria completa quella di Temistocle su Serse e contribuisce in gran parte a salvare la civiltà ellenica dalla minaccia barbara. A tal proposito si ricorda che quando Eschilo fa rappresentare "I Persiani" nel teatro di Siracusa, la sua tragedia, che aveva per soggetto Salamina, commuove profondamente l'animo degli spettatori data la scottante attualità per il superato pericolo comune.
Alla battaglia di Imera segue il periodo più florido dal punto di vista culturale ed artistico: Agrigento conosce il suo apogeo già al tempo del tiranno Falaride (571-554), uomo tanto potente quanto crudele, che faceva arrostire i suoi nemici in un toro di bronzo ma che ha reso Agrigento temibile per i cartaginesi e prospera nelle scienze e nella poesia; persino Pitagora era ospitato presso di lui.

Anche Siracusa risplende dopo la vittoria di Imera sotto Gerone, successore di Gelone, al quale si deve la costruzione dell'istmo che ancora oggi unisce la terraferma all'isola di Ortigia, separando i due porti.
Questo è il momento più proficuo anche per la corte che ospita artisti di ogni genere: da Eschilo, a Simonide, a Pindaro ecc.
La forza marina e mercantile di Siracusa aumenta: si esportano cereali, bestiame, tessuti e manufatti in genere fino alla Sardegna e alla Corsica. Si assiste ad un aumento demografico pari a quello di Atene e lo stesso sviluppo nei commerci adombra l'espansione delle altre colonie. Siracusa diventa la capitale della Sicilia greca alla morte di Dionigi il Vecchio. Sotto il figlio di quest'ultimo, Dionigi il Giovane, si conclude la pace con Cartagine e successivamente il potere della città raggiunge l'Italia meridionale; le città di Agrigento e Gela rifioriscono nelle arti e nella vita pubblica.

L'apogeo di Suraka (Siracusa) termina alla morte del tiranno Timoleonte, quando succede Agatocle; questo stratega bellicoso sbarca in Africa per opporsi alla minaccia punica e riusce ad occupare, dopo alterne vicende, alcuni centri alleati dei cartaginesi. Anni dopo sarà la volta di Pirro, re dell'Epiro, chiamato dai siracusani assediati da Cartagine; seguiranno dure battaglie che non portaranno a cambiamenti decisivi e si dovrà aspettare la tirannide di Gerone II, il quale, alleatosi con Roma dopo le lotte contro i Mamertini (285 a.C.), mercenari campani, aprirà il momento delle guerre puniche.

   La morte di Federico II di Svevia (1250) aveva privato la Sicilia della sua guida illuminata. Ciò fu causa di un declino che investì la politica,l'amministrazione del Regnum e la tranquillità stessa del paese. Le tensioni interne sfociarono, tra l'altro, in discordie civili e vendette familiari per la contesa di quanto era rimasto della Sicilia normanna.
Il potere papale si espresse anche in campo politico: la corona di Sicilia passò al principe inglese Edmondo di Lancaster che, per dieci anni, detenne il titolo di "re di Sicilia per grazia di Dio".
Nel 1261 Edmondo fu deposto da un papa francese che, desideroso di affermare la propria supremazia feudale, convinse Carlo d'Angiò, fratello del re di Francia, San Luigi, a perorare la sua causa sostituendo Edmondo. Incoronato a Roma cinque anni dopo, Carlo partì per sottrarre il trono a Manfredi, l'eroe degli Hohenstaufen.

Il regno fu conquistato senza molta resistenza e Manfredi cadde sul campo.
Due anni dopo, alla notizia che l'ultimo degli Hohenstaufen, il giovane Corradino, si apprestava ad invadere il regno con l'appoggio delle città ghibelline, i siciliani si sollevarono; soltanto Palermo e Messina rimasero nelle mani degli Angioini.
Ma Corradino fu sconfitto a Tagliacozzo, fatto prigioniero, giudicato a Napoli e qui decapitato nel 1268.

Le violenze della riconquista scatenarono il risentimento dei siciliani che, nel 1282, esplose con i "Vespri siciliani". Il furore del popolo fu una violenta espressione del desiderio di indipendenza del paese.
Nata come rivoluzione popolare, questa rivolta si trasformò quasi subito in movimento per l'autonomia municipale e divenne, infine, un conflitto, sul piano economico, tra gruppi di baroni tedeschi e francesi per decidere le sorti del nuovo feudalesimo.

In questo quadro prese forma anche la lotta contro gli Angiò da parte dei catalani e dei napoletani.
Protagonisti furono: un esiliato, nemico giurato degli Angioini, Giovanni da Procida, e Pietro d'Aragona che era convinto di rivendicare i diritti di sua moglie, figlia di Manfredi.
Sapere quando e come il dominio degli Aragonesi si impose sull'isola, si è rivelato un tentativo fallimentare; certamente ne fu preludio la richiesta d'aiuto, a Pietro III il Grande, da parte di un gruppo di notabili siciliani in rivolta contro Carlo d'Angiò.
Aiutato dai baroni Pietro giunse a Trapani il 30 agosto del 1282 ed entrò trionfalmente a Palermo proclamandosi re di Sicilia. Il suo esercito, intanto, liberava anche Messina dal dominio angioino.
Da allora il regno di Sicilia fu diviso in due e la Calabria, identificata per secoli con la Sicilia, entrava nel Regno di Napoli.
Lo stretto di Messina avrebbe così allontanato l'isola dal resto d'Italia geograficamente e culturalmente, privandola anche delle relazioni stimolanti con i professionisti della monarchia Hohenstaufen e con il mondo dell'arte.

   La dominazione aragonese fu accettata senza troppe riserve; probabilmente i siciliani avevano sperato che un re spagnolo, trovandosi altrove, avrebbe lasciato loro maggiore libertà rispetto a quanto non avevano fatto Federico II e Carlo.
Ma ciò non si verificò nel modo previsto, infatti Pietro III d'Aragona, detto il Grande, sebbene accettasse che il regno si mantenesse separato, ignorò spesso i privilegi feudali; inoltre egli aveva previsto che, alla sua morte, le corone di Sicilia e di Aragona non si sarebbero riunite sotto un unico sovrano, ma anche questa promessa non venne mantenuta: Giacomo, il successore di Pietro, sarebbe rimasto re della Sicilia e di Aragona e i siciliani avrebbero continuato a fornire grano, soldati e navi.
In questo modo la tanto agognata autonomia non fu mai conquistata e molti siciliani rimpiansero la dominazione angioina.

Morto Pietro, la corona di Sicilia passò al figlio Giacomo, e quella d'Aragona al figlio Alfonso; ma, morto quest'ultimo, Giacomo gli succedette al trono nominando il fratello più giovane, Federico III, viceré a Palermo. Approfittando del momento di debolezza politica, Federico si fece eleggere re dai siciliani ostili alla riunione delle due corone.
Dopo una guerra che vide alleati Giacomo d'Aragona e Carlo II d'Angiò contro Federico, si arrivò alla pace di Caltabellotta nel 1302: la sovranità di Federico sulla Sicilia fu così riconosciuta.
Durante il suo regno si accentuò il regime feudale: venne istituito un parlamento con tre bracci (ecclesiastico, demaniale e militare), si radicò il latifondismo e l'economia entrò in crisi.

La pace di Caltabellotta fu interrotta qualche anno dopo, quando non ne vennero messe in pratica le previsioni: l'isola non venne restituita agli Angioini alla morte del re e ciò determinò la ripresa delle ostilità durante il governo di Pietro II (1337-1342), Ludovico (1342-1355) e Federico IV (1355-1377).
Si giunse così, tra alterne vicende, alla pace di Catania nel 1372 quando Giovanna I d'Angiò rinunciò definitivamente ai diritti sulla Sicilia.
Intanto l'isola era dilaniata dalle lotte che vedevano protagoniste potenti famiglie quali Chiaramonte, Ventimiglia, Peralta e Alagona che si contendevano l'amministrazione del paese.
Quando Federico IV morì, la corona passò alla figlia Maria. A quel punto diveniva di cruciale importanza sposare la regina. Nel 1390 Maria venne rapita dal castello di Catania e portata a Barcellona, dove sposò Martino il Giovane infante d'Aragona, figlio di Martino il Vecchio detto l'Umano: soltanto due anni dopo l'isola fu invasa. Questa seconda ondata spagnola portava numerosi proprietari terrieri desiderosi di dominare nel governo e nell'amministrazione.

   Il governo di Martino I fu segnato dalla costante presenza del padre Martino II il Vecchio, che regnò dopo di lui per pochi mesi controllando in dettaglio l'amministrazione siciliana.
Con questi due ultimi re, la Sicilia ritornò ad essere una dipendenza spagnola e, nonostante l'opposizione baronale, cominciò a essere governata, sotto Ferdinando I di Castiglia (1412), per delega dai viceré: per i quattrocento anni successivi la Sicilia avrebbe perso le prerogative di un importante centro di governo per diventare centro esclusivamente amministrativo.

I siciliani si rivelarono molto leali nei confronti degli spagnoli e ciò venne confermato anche dal regno di Alfonso V il Magnanimo dopo il 1416. Quest'ultimo governò per circa quarant'anni e si distinse per il coraggio e l'abilità dimostrata in politica. Valoroso mecenate, fu il simbolo dei successi ottenuti nel Mediterraneo occidentale. Riunendo sotto la stessa corona Sicilia, Sardegna e regno di Napoli, Alfoso V si meritò per primo il titolo di rex utriusque Siciliae (re delle Due Sicilie).

Alfonso fece eseguire importanti lavori pubblici, specialmente nel porto di Palermo, e fondò il Siculorum Gymnasium (l'Università di Catania). I suoi successori, Giovanni II d'Aragona (1458-1516) e Ferdinando II il Cattolico (1479-1516) non si distinsero nello stesso modo; eppure due importanti misure datano al periodo di Ferdinando: l'espulsione degli Ebrei (1492), che costituì un grave pregiudizio per l' economia siciliana, e l'introduzione nell'isola del tribunale del Sant'Uffizio (1513).

Attraverso la moglie Isabella, Ferdinando unì l'Aragona alla Castiglia facendo della Sicilia una provincia del nuovo impero spagnolo; condannata a perdere di importanza, l'isola fu costretta a subire l'introduzione dell'Inquisizione: dal 1487 in poi, Torquemada organizzò un'istituzione permanente con sede nel palazzo reale di Palermo.
Alla morte di Ferdinando, la corona passò a suo nipote, il futuro Carlo V (1516-1554), fondatore della dinastia degli Asburgo di Spagna ed imperatore di Germania a partire dal 1519.
Durante il regno di Carlo V scoppiarono in Sicilia una serie di insurrezioni; quella più seria è datata 1516: durò quasi un anno e fu voluta dai baroni inquieti perché andavano perdendo un potere politico durato due secoli e mezzo.

Affermatasi in un momento politico di difficile gestione, date le rinnovate incursioni ottomane nel Mediterraneo, la dominazione spagnola fu apprezzata dai siciliani sia per l'aiuto militare impiegato nella difesa dell'isola, sia perché fece della Sicilia un baluardo strategico contro le incursioni turche determinando un rilancio della sua funzione mediterranea.

Tuttavia, la condizione politico-sociale venne appesantita dalle strategie adottate dagli spagnoli: il parlamento era quasi assente e veniva frequentemente sostituito dagli organi di governo connessi con la Corona. I baroni ottennero molti più privilegi e nuovi feudi ma questi ultimi, a causa dello scarso senso imprenditoriale dei proprietari, furono spesso abbandonati dai contadini che si riversarono nelle città alla ricerca di migliori condizioni di vita.
In questo quadro non mancarono quindi rivolte popolari come quella di Palermo del 1647, guidata da La Pilosa (un assassino condannato ed evaso) e quella di Messina del 1674, sostenuta da Luigi XIV.
Due secoli della storia siciliana furono segnati dalla dominazione spagnola, con chiari segni di crisi cancellati soltanto con la pace di Utrecht nel 1713; da questo momento l'isola venne confiscata a Filippo V di Borbone e passò al suocero Vittorio Amedeo, duca di Savoia.

Nel 1713, con la firma della pace di Utrecht, la Sicilia spagnola fu ceduta, con titolo di regno, a Vittorio Amedeo II di Savoia. Dopo un primo momento di soddisfazione per questa investitura da parte dei siciliani, speranzosi di vedere trasformato il regno in punto di riferimento politico per l'unificazione italiana, la nomina andò via via risvegliando l'ostilità dei baroni a causa di una sgradita imparzialità nell'applicazione delle leggi.
Si tornò così a guardare nostalgicamente al governo spagnolo al punto che quando, nel 1718, la Spagna attaccò nuovamente l'isola, trovò ampio consenso tra i nobili; in quella occasione due ingenti eserciti si scontrarono per un anno intero in quella che passò alla storia come la più grande battaglia combattuta nell'isola dai tempi dei romani: la battaglia di Francavilla.

Il sogno di un ritorno spagnolo venne però infranto dall'intervento della Quadruplice Alleanza (Inghilterra, Austria, Province Unite e Francia) che decise la cessione dell'isola all'Impero asburgico.
Dopo sedici anni di dipendenza austriaca, acute tensioni internazionali portarono alla Guerra di Successione polacca: don Carlos (Carlo di Borbone, duca di Parma) vinse sugli austriaci nella battaglia di Bitonto del 1734, riunendo così le sorti della Sicilia a quelle di Napoli.
Divenuto re con il titolo di Carlo III, don Carlos fu salutato con grandi onori; riaprì il palazzo reale di Palermo e introdusse nel regno segni della cultura spagnola, come le corride che si svolsero per tutto il '700 e parte dell'800.
Sotto il figlio di Carlo, Ferdinando, salito al trono di Sicilia nel 1759 con il titolo di Ferdinando III e a quello di Napoli con il titolo di Ferdinando IV, la Sicilia si legò sempre più all'Italia.

Per tutto il secolo XVIII i baroni continuarono a mantenere una forte influenza sul potere politico. La maggior parte dei siciliani viveva sotto la loro diretta giurisdizione; circa una ventina di famiglie possedeva un potere economico schiacciante e quelle più importanti vivevano in palazzi principeschi.
Tuttavia l'amministrazione generale era condotta all'insegna dell'inettitudine, con alcune importanti eccezioni: il principe di Niscemi fu un attivo uomo d'affari; il principe Biscari di Catania si guadagnò la reputazione di uomo benevolo e dinamico, disponibile ai contatti con il mondo dell'arte, facendo costruire bellissimi musei e lanciando l'industria del lino e del rum.
Molti dei casati nobiliari, pur essendo spesso pieni di debiti, usavano investire ingenti somme negli agi e nella costruzione di auliche residenze: si dice ad esempio che i principi di Valguarnera e di Palagonia avessero pagato rispettivamente 180.000 e 200.000 scudi per le loro ville a Bagheria.

  Il '700 fu il secolo in cui ogni cambiamento nel campo dell'arte e della politica era destinato ad abortire a causa degli schemi conservativi che governavano nella società siciliana. Il genio delle menti più originali era soffocato e spingeva gli artisti a cercare lavoro all'estero; questo fu il destino di artisti illustri quali l'architetto Filippo Juvara, il compositore Alessandro Scarlatti e Cagliostro. Molti erano quelli che si facevano aiutare dai baroni piegandosi così all'ordine costituito.
La speranza di una riforma in campo sociale venne concretizzata nel mondo ecclesiastico: nel 1767 l'ordine dei gesuiti fu espulso e i possedimenti terrieri confiscati, con il pretesto di corruzione, per essere distribuiti ai contadini; anche se alla fine questi latifondi andarono ad ingrandire i possedimenti laici già esistenti. Alcune residenze gesuite furono trasformate in scuole tecniche per i ragazzi più poveri.

Tuttavia le riforme ci furono, anche se piuttosto isolate; una di queste interessò il mondo dell'arte: il fascino che l'isola riscosse attraverso le pagine letterarie di scrittori illuminati, dissolveva lentamente l'isolamento in cui il paese era piombato. Fu soprattutto grazie alle avventure di viaggio raccontate nelle pagine di Patrick Brydone (1773), che la Sicilia venne fissata nell'immaginario collettivo come una terra da esplorare.
Il fascino dell'Illuminismo europero cominciava ad essere evocato dalle letture proibite degli enciclopedisti e dalle traduzioni di opere a carattere filosofico e scientifico, come quelle di Hume e Locke.

   Fin dall'inizio il dominio dei Borboni eclissò l'antica dignità di regno che la Sicilia aveva saputo conquistare nel tempo, riducendo l'isola ad anonimo territorio di conquista. In questo contesto dilagò un vivo risentimento popolare nei confronti dei viceré, anche quando uno di loro, Domenico Caracciolo, (1781-1786) operò riforme importanti come l'abolizione dell'Inquisizione e la riduzione dei poteri baronali.
Soltanto sotto Ferdinando IV i nobili siciliani riuscirono ad ottenere, nel 1812, anche per le pressioni della Gran Bretagna, sotto la cui protezione si era posto il re, una costituzione che rafforzava il loro potere ampliando alcuni privilegi; quando però a Ferdinando IV fu concesso di rientrare a Napoli con la Restaurazione, questa costituzione fu annullata e il re fondò il regno delle Due Sicilie (1816) con il titolo di Ferdinando I.

Questa fusione tolse ai siciliani i pochi privilegi di cui ancora godevano e ogni prerogativa isolana; ne derivò un malcontento generale che si espresse nelle lotte popolari del Risorgimento italiano: Palermo, Catania e Siracusa furono teatro di insurrezioni sanguinose negli anni dal 1831 al 1837.

Esasperati dall'assolutismo borbonico, i siciliani conquistarono la libertà nel 1848 quando Ruggero Settimo, capo della rivoluzione, offrì il regno a Ferdinando Maria Alberto, duca di Genova e figlio di Carlo Alberto, che però non accettò.
Un anno dopo il sogno della Sicilia indipendente venne nuovamente infranto per riaccendersi nel 1860 quando le "giubbe rosse" di Garibaldi, che governava la Sicilia in nome di Vittorio Emanuele II, secondo il proclama di Salemi, contribuì in modo determinante alla liberazione del Mezzogiorno e all'unità d'Italia.

   Animata da grandi speranze di riforma, la Sicilia entrò in Italia nel 1860. Sin dall'inizio, dovendo far fronte a nuovi problemi di natura economico-sociale, il governo sabaudo si confrontò con una situazione drammatica.
Le condizioni generali di vita erano caratterizzate da un totale abbandono: accanto ai privilegi dei nobili e del clero, le miserie del popolo che languiva di fame.

L'amministrazione sabauda veniva applicata con metodi inadatti alla situazione contingente: il rigido fiscalismo sottraeva denaro all'agricoltura dell'isola, avvantaggiando gli investimenti nel Nord.
Inoltre, per conformarsi al Nord, la Sicilia dovette osservare leggi anti-clericali che ordinavano lo scioglimento dei monasteri e la confisca delle proprietà ecclesiastiche. Oltre a gravi disagi per i religiosi, queste decisioni causarono l'aumento della disoccupazione presso i laici.

Si diffuse presto l'"antipiemontesimo": un sentimento di distanza dalla cultura settentrionale che si esprimeva nell'ostilità verso il governo ufficiale e nel brigantaggio.
Nelle campagne, per esempio, si cominciò a preferire la giustizia delle bande organizzate, appoggiate anche dal clero, che in pochi anni rafforzarono il proprio potere anche grazie all'appoggio delle istituzioni del governo locale.
L'"onorata società" avrebbe assunto, di lì a poco, un'importanza senza precedenti; nel gergo locale, il campo semantico della parola mafia includeva rassicurazione, giustizia e autonomia, ma le regole non erano quelle dello Stato e quindi la vendetta, l'omertà, l'intimidazione, il banditismo, cominciarono ad essere considerati come strumenti di un'organizzazione criminale. Un'idea giusta andava prendendo la forma di una pratica ingiusta.

Si trattava pur sempre di un sistema, dietro il quale nascondere interessi privati, nato per colmare il vuoto di uno Stato anarchico…e l'obiettivo era sempre raggiungere maggiore potere e denaro.
Si arrivò così all'insurrezione di Palermo nel 1866, all'eccidio dei contadini di Caltavuturo nel 1893 e ai moti popolari organizzati dai "fasci" contro i quali operò Crispi. Problemi vecchi e nuovi, difficili da risolvere, costrinsero il proletariato siciliano ad emigrare verso la terra di Colombo e l'Australia; ciò causò un ulteriore impoverimento delle campagne.

    Privo di consistenza storica, il periodo fascista nell'isola fu segnato soprattutto dall'inefficienza e dalla corruzione del regime. Giovanni Gentile si distinse in campo politico, ma il suo tramonto fu rapido. Poco o nulla fece Mussolini rispetto agli uomini di governo precedenti. Nei primi decenni del '900 prevalevano ancora gli interessi dei grandi proprietari terrieri, e questo determinò un rallentamento nell'evoluzione dei fatti sociali ed economici rispetto agli altri paesi italiani.
Mussolini si dimostrò un abile oratore: coinvolgere le masse era il miglior modo per diffondere tra gli italiani il sogno di una nazione militarmente forte, ma perché ciò avvenisse, occorreva industrializzare il Nord prendendo dal Sud materie prime e cibo a basso costo.

Si arrivò così allo scontro tra latifondisti e fascisti radicali. A Palermo, le idee anti-liberali di Alfredo Cucco ebbero un iniziale successo, ma le elezioni del 1925 non sciolsero il potere delle vecchie clientele. Cesare Mori, lontano dagli ideali di Cucco, operò perché governo e latifondisti trovassero un accordo.
Tuttavia, anche in questo caso, ogni speranza di rinnovamento venne presto delusa e il fascismo siciliano consolidato con l'aiuto dell'aristocrazia.
I metodi di attacco alla mafia, attivati da Mori, non riuscirono a superare il malcontento del popolo nei confronti dello Stato: molti avvertivano più sicura ed efficace, la protezione dei potenti.
Le condizioni di vita contadina non migliorarono. Nonostante, in Sicilia, fosse stata lanciata, nel 1925, la "battaglia del grano" troppe terre furono coltivate a grano più volte consecutive a danno della produzione tradizionale di olio e agrumi; diminuì in questo modo, la fertilità di molti appezzamenti a favore delle zone aride.

Lo sfruttamento delle miniere di zolfo lievitò i suoi costi e quando, nel 1927, il sottosuolo fu dichiarato proprietà pubblica, le miniere passarono in consegna ai vecchi proprietari che le amministrarono ma senza aumentare la produzione.
Nel 1940 fu approvata una legge che regolava la divisione del latifondo, ma l'avvento della seconda guerra mondiale ne impedì l'applicazione.
Il miglioramento economico e sociale tanto propagandato dal fascismo, non si estese in modo uniforme in Italia.
Le risorse naturali della Sicilia non furono sfruttate razionalmente, e lo stesso Mussolini ammise ufficialmente che gli investimenti nell'isola non erano stati divisi con metodo.